Захворювання характеризується збільшенням щитовидної залози, спричиненим йодною недостатністю. Добова потреба здорової людини в йоді дорівнює 200— 220 мкг, мінімальна— 120—150 мкг. У деяких місцевостях людина одержує за добу всього 20—80 мкг йоду, його не вистачає для утворення достатньої кількості гормонів щитовидної залози. У зв'язку з цим тканина залози розростається, таким чином організм пристосовується, щоб повністю використати йод для синтезу гормонів. Ендемічний (властивий певній місцевості) зоб поширений майже у всіх країнах світу. На нього хворіють біля 200 мільйонів чоловік. На території СНГ це Західна Україна, Білорусія, Урал, Кавказ, Казахстан, Киргизія, Узбекистан, Алтай і Далекий Схід.

