Виникнення цукрового діабету залежить в основному від функціонального стану підшлункової залози, яка є залозою змішаного типу. В ній виробляються ферменти травлення — трипсин, амілаза, ліпаза та ін., які виливаються у просвіт дванадцятипалої кишки і допомагають травленню. Крім того, у тканині залози є утворення іншої будови — наче б острівці серед однорідної маси. Речовина, що в них утворюється, названа інсуліном